Imagine el sol tocando el suelo. Sintiendo en las manos los cortes profundos por el tirar de las cuerdas. Treinta toneladas de roca ígnea metamórfica depositadas delante de usted, y que tienen que ser arrastradas a través de un terreno abrupto, sin maquinaria pesada que pueda ayudarle. Ni siquiera existen las ruedas; la piedra se asienta en una rampa de madera que se hunde en la tierra cada vez que es tirada.
Sin duda un trabajo arrollador que plantea la siguiente interrogación: ¿hasta dónde debo ir?
Hace unos 4500 años, los primeros pobladores de lo que hoy es Inglaterra arrastraron piedras de casi 30 toneladas desde la zona de extracción hasta la llanura de Salisbury para erigir posteriormente el monumento famoso y conocido mundialmente como Stonehenge.
Durante siglos, exploradores y arqueólogos han especulado sobre el origen de estas piedras. En lo único que se concuerda mayormente es que éstas no provienen de la llanura de Salisbury. Cientos de años han transcurrido para resolver el misterio sobre su origen, pero gracias a nuevas investigaciones y a la tecnología avanzada se está al fin resolviendo.
Análisis de la arquitectura de Stonehenge: De piedras foráneas (bluestone) a piedras sarsen
Si bien los estudios han remontado el origen de las piedras más pequeñas, ubicadas cerca del centro de Stonehenge y conocidas como «Bluestones», a las colinas Preseli en Pembrokeshire, es decir a más de 200 km de distancia, el misterio de las piedras más grandes conocidas como sarsens ha permanecido latente.
Sin embargo nuevas investigaciones conducidas por cuatros universidades del Reino Unido (Brighton, Bournemouth, Reading y UCL) y la comisión English Heritage, que se encarga de velar por el patrimonio cultural de Stonehenge, revelan una fuente potencial. El equipo de investigación aplicó un procedimiento geoquímico con tecnología de fluorescencia de rayos X (XRF) para determinar la ubicación.
Los resultados revelaron que las grandes piedras sarsen procedían de West Woods, Wiltshire, una zona más contigua a sólo 25 km al norte del monumento.
Siga su lectura para conocer cómo se produjo el descubrimiento.
Las piedras más grandes de Stonehenge son conocidas como piedras sarsen. Dichas piedras gigantes forman el círculo exterior del monumento. Las piedras más pequeñas, cerca del centro de la estructura, son denominadas «bluestones» o piedras foráneas. Crédito de la imagen: Andre Pattenden (Comisión English Heritage).
En busca del origen de las piedras gigantes sarsen con la tecnología XRF
El primer paso para los investigadores fue analizar 52 piedras sarsen del monumento de Stonehenge con los analizadores XRF portátiles DELTA de Olympus.
Para aquellos lectores poco familiarizados con los analizadores XRF de Olympus, estos instrumentos aplican una técnica no destructiva denominada fluorescencia de rayos X (XRF) que determina la composición de elementos en un material sin dañarlo. ¿Cómo funciona? Al iniciar un ensayo, el analizador emite rayos X que entran en contacto con la muestra y excitan sus elementos para que generen fluorescencia, la cual regresará al detector de rayos X. A continuación, el analizador mide el espectro de energía y proyecta el resultado de la composición química en la pantalla. Todo esto ocurre en cuestión de segundos.
Los analizadores XRF, reconocidos por su rapidez y portabilidad, permiten a los arqueólogos analizar muestras grandes y pesadas (como las piedras sarsen) sin necesidad de transportarlas al laboratorio. Gracias a ello, los investigadores pueden beneficiarse de resultados inmediatos en campo, dotados de una calidad de laboratorio.
Los resultados obtenidos por la tecnología de fluorescencia de rayos X, y publicados en la revista científica Science Advances, demuestran que 50 piedras sarsen comparten compuestos geoquímicos similares. Esto significa que provienen de una fuente común.
¿Pero, de dónde?
Aunque los investigadores de Stonehenge han sospechado durante mucho tiempo que las piedras sarsen provenían de la cercana Marlborough Downs, un área con la mayor concentración de piedras sarsen en el Reino Unido, a los científicos les faltaba un recurso para confirmar la fuente de origen y definir la ubicación más exacta. Después de todo, Marlborough Downs circunda una amplia área; y, otras regiones con piedras sarsens, como Kent, Dorset y Oxfordshire, podrían haber sido «proveedores» de estas piedras.
La respuesta llegó ante un suceso inesperado: una parte perdida de Stonehenge fue devuelta al Reino Unido.
Con el regreso de una vieja reliquia, una nueva investigación que comienza
Antes que nada, ¿cómo desapareció una parte de Stonehenge? El misterio comenzó en la década de 1950.
En 1958, se completaron trabajos de perforación en Stonehenge para ayudar a erigir nuevamente un trilito caído, cuya estructura se basa en dos piedras sarsen verticales coronadas por un dintel (también de piedra). Durante el proceso, los trabajadores extrajeron por perforación cilíndrica tres piezas de un metro (3 pies), denominadas núcleos, de una piedra arenisca (Piedra 58) a fin de estabilizarlas con varillas de metal. Si bien los científicos sabían que el análisis de estos núcleos podía guiarlos a descubrir el origen de las piedras, había un problema: los tres núcleos desaparecieron.
Durante 60 años, el paradero de dichos núcleos permaneció como un misterio.
En 2018, todo cambió. El inglés Robert Phillips, uno de los restauradores involucrados en el trabajo de perforación, devolvió uno de los núcleos al Reino Unido justo antes de su nonagésimo cumpleaños. Esto permitió a los investigadores llevar a cabo las pruebas en la muestra de núcleo completa pero en estado fragmentado. El núcleo, que le había sido ofrecido como recuerdo por el trabajo de conservación, primero fue conservado en su oficina de Reino Unido y posteriormente en su casa en Florida.
Un año después, parte del segundo núcleo apareció en el Museo de Salisbury. Hasta el día de hoy, no hay rastros del fragmento restante del segundo núcleo ni se ha encontrado el tercero.
Trabajo de perforación en Stonehenge en 1958. Se extrajeron núcleos de piedra sarsen, específicamente de la Piedra 58, la cual forma parte de la herradura de trilitos hacia el centro del monumento. Robert Phillips, quien devolvió uno de los núcleos al Reino Unido en el año 2018, aparece en la foto de la izquierda. Crédito de la imagen: Robin Phillips.
Núcleo Sarsen extraído de la Piedra 58 en 1958, apoyado sobre una piedra Sarsen en Stonehenge. Crédito de la imagen: Juliet Brain (Comisión English Heritage).
Resolución del misterio de Stonehenge con la traza geoquímica digital
Gracias a la devolución del núcleo «Phillips», la investigación podía retomar. El objetivo era determinar la geoquímica única, o la traza geoquímica, del núcleo sarsen y compararla con la traza geoquímica de las piedras sarsen provenientes de todo el sur de Gran Bretaña.
Debido a que las piedras sarsen se componen mayormente de sílice, la traza geoquímica está hecha de los elementos restantes (es decir, los oligoelementos). Estos oligoelementos varían conforme a la ubicación de la piedra sarsen; por lo que encontrar una coincidencia permitiría señalar una fuente exacta.
Con el permiso de la comisión English Heritage, los científicos de la Universidad de Brighton cortaron primero tres muestras pequeñas de una sección del centro del núcleo «Phillips». Estas muestras fueron analizadas usando dos tecnologías, la espectrometría de masas con plasma de acoplamiento inductivo (ICP-MS) y la espectrometría de emisión atómica (ICP-AES), para determinar los oligoelementos y construir una traza para la piedra 58.
Al comprar la traza con los datos equivalentes de ICP-MS e ICP-AES, adquiridos a partir de muestras sarsen originarias de 20 regiones sureñas de Inglaterra, su resultado correspondía a la región West Woods en el sudeste de Marlborough Downs.
David Nash (Universidad de Brighton) analizando el núcleo sarsen extraído de la Piedra 58 de Stonehenge. Crédito de la imagen: Sam Frost (Comisión English Heritage).
Jake Ciborowski (Universidad de Brighton) analizando el núcleo sarsen extraído de la Piedra 58 de Stonehenge con el analizador XRF portátil DELTA. Crédito de la imagen: Sam Frost (Comisión English Heritage).
¿Un misterio sin fin?
Este descubrimiento otorga una nueva comprensión sobre el monumento histórico, pero también plantea nuevas preguntas:
- ¿Por qué los primeros habitantes eligieron el área de West Woods como la fuente principal de las piedras sarsens de Stonehenge?
- ¿De dónde se extrajeron en West Woods?
- ¿Por qué dos de las 52 piedras sarsen fueron extraídas de otras fuentes y cuáles son?
Para responder a ello, los arqueólogos tendrán que continuar sus investigaciones utilizando tecnologías avanzadas como la fluorescencia de rayos X (XRF).
Para conocer más sobre la función de los analizadores XRF de Olympus en este avance arqueológico y otros expedientes, consulte el proyecto de investigación y explore las aplicaciones de nuestro más reciente analizador XRF portátil: el Vanta.
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