Julia Kagiliery, quién estando aún en secundaria se revelaba ya como autora de una investigación científica, nos permite dar una mirada a su recorrido sorpresivo. Siendo una de las escritoras de investigación científica más jóvenes en ser admitida en la revista internacional International Journal of Coal Geology, Julia ha dirigido una investigación científica real y novedosa. Hemos entrevistado a Julia para conocer más acerca de su investigación y cómo ésta la ha llevado a recorrer un camino inusual desde su casa en Florida hasta las minas de Dakota del Norte.
Esta historia comienza por un «[h]ace aproximadamente un año y medio, me inscribí a un seminario de investigación científica como parte de un curso libre en mi colegio que se ubica en Jacksonville, en el condado de Florida. Los estudiantes deben seleccionar un tema y estudiar la bibliografía asociada, para luego desarrollar un proyecto personal y poder presentarlo en las ferias de ciencia de la localidad».
Julia decidió estudiar la fitorremediación (descontaminación usando vegetales) de suelos contaminados con carburantes, iniciando así un experimento doméstico. «Construí un invernadero de plástico en mi patio trasero e instalé 50 plantas costeras típicas, provenientes de las playas del sudeste, para tratar de recrear el entorno ecológico en el cual se produjo el derrame de petróleo de Deepwater Horizon. Las plantas eran regadas con agua que contenía petróleo para poder observar si había cambios en los suelos con plantas. Utilicé plantas lo suficientemente adultas para analizar su crecimiento. Como los árboles de rápido crecimiento absorben plomo, me basé en esta lógica y los utilicé como medios de extracción de toxinas para los suelos».
En busca de un colaborador
Durante el estudio de las fuentes bibliográficas, Julia se topó con el nombre de algunos autores que habían centrado sus estudios en este tema. Ella los contactó por correo electrónico; pero, solo recibió un par de respuestas someras. Hasta que leyó un estudio escrito por el Dr. David Weindorf acerca de los ensayos de impacto ambiental en suelos contaminados por petróleo crudo tras el catastrófico derrame petrolero de Deepwater Horizon. El Dr. Weindorf es vicepresidente asociado de la Oficina de Investigación e Innovación, y profesor catedrático de B. L. Allen en pedología para el departamento de Ciencia de las Plantas y Suelos de la Universidad Tecnológica de Texas. El Dr. Weindorf dirige investigaciones industriales que aplican la espectroscopía de fluorescencia de rayos X (XRF) y la tecnología del infrarrojo cercano visible (VIS-NIR) para la cuantificación y el análisis de los suelos. Tras ser contactado por Julia, el Dr. Weindorf estaba deseoso de poder responder a sus preguntas para poder guiarla en la elaboración de su proyecto.
El Dr. Weindorf ha mencionado lo siguiente acerca de su colaboración con Julia: «Como científico especializado en el estudio de suelos, es estupendo ver que a través de los años muchas más mujeres talentosas adhieren a esta profesión. He tenido la suerte de contar en mi programa con estudiantes brillantes de sexo femenino. Ellas han contribuido excepcionalmente a la ciencia y, al mismo tiempo, han tomado parte como líderes en la promoción y defensa de una adhesión más profusa de mujeres en las disciplinas académicas CTIM. Como profesor, una de las cosas que siempre se busca son estudiantes dotados de una genuina curiosidad científica y motivación para indagar tras suscitarse ideas. Es decir, estudiantes que persiguen las respuestas a sus preguntas no por una simple calificación para un curso o porque se les mande a hacerlo, sino porque ellos sienten ese genuino deseo de encontrar la información enriquecida que despejará las interrogantes más apremiantes de la vida. En este caso, la señorita Kagiliery está cortada por el mismo patrón que rige la curiosidad intelectual».
Dr. Weindorf invitó a Julia a visitar la Universidad Tecnológica de Texas para que vea e intervenga posteriormente en el trabajo que se efectuaba con la espectroscopía infrarroja visible. Aunque el proyecto tomo vuelo con bastante lentitud con respecto al cronograma académico, el experimento que inició en un patio trasero llevo a Julia a presentarlo en las ferias de ciencia tanto a nivel regional como estatal.
El recorrido continúa: Minas de carbón en Dakota del Norte
La curiosidad innata de esta jovencita por la ciencia la mantuvo en comunicación con el Dr. Weindorf para analizar cómo llevar más lejos su proyecto gracias a un trabajo conjunto. Asimismo, se intercambiaron ideas con respecto a otras posibles aplicaciones en materia de cuantificación y análisis con la tecnología de fluorescencia de rayos X (XRF) en formato portátil y la tecnología VIS-NIR. Estas no habían sido aplicadas antes en el carbón. Ni tampoco en su progresión natural desde el suelo.
Dr. Weindorf comenzó a mover sus contactos y Julia a su vez inició la revisión literaria para su próxima fase experimental. Esto los llevó seis meses después a una mina en Dakota del Norte.
Julia y el Dr. Weindorf llevaron a cabo un muestreo de campo y un escaneo preliminar in situ gracias a un analizador XRF portátil en cuatro diferentes minas de lignito de carbón alrededor de Bismarck, Dakota del Norte. Fotografía por cortesía de David C. Weindorf.
Julia secó, molió y procesó las muestras en el laboratorio del Dr. Eric Brevik en la Universidad Dickinson State en Dakota del Norte. Las muestras fueron enviadas para pasar un análisis de combustión en seco en el laboratorio dirigido por el Dr. Nic Jelinski de la Universidad de Minnesota. Fotografía por cortesía de David C. Weindorf.
De retorno a los laboratorios de la Universidad Tecnológica de Texas para poner «manos en el asunto»
Julia viajó a Lubbock (Texas) para trabajar en el laboratorio del Dr. Weindorf en la Universidad Tecnológica de Texas dentro del marco de la investigación. Ella escaneó personalmente las 249 muestras recolectadas usando la espectrometría de la tecnología XRF (con un analizador XRF Vanta™), un sensor óptico NixPro y la espectrometría de la reflectancia difusa del infrarrojo cercano visible (VisNIR DRS). Julia y Cynthia Jordan trabajaron en cadena lo cual permitió el análisis de 249 muestran en dos días.
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Julia por las tardes revisaba la bibliografía y las condiciones de los datos. Después, trabajó en colaboración con el Dr. Somsubhra Chakraborty, científico y responsable de los datos estadísticos de suelos, para analizar los datos y desarrollar modelos previsibles. El Dr. Chakraborty es profesor asistente del Instituto Indio de Tecnología de Kharagpur en India. Fotografía por cortesía de David C. Weindorf.
Trabajo conjunto con el Dr. Chakraborty en el laboratorio del Dr. Weindorf, donde Julia comenzó a hacer estadísticas descriptivas y a modelar los datos. El estudio científico publicado representa un esfuerzo colectivo que ha sido redactado a través de todo el proceso de la investigación. «Esta experiencia ha sido sumamente enriquecedora para mí» afirma Julia; «Nunca habría llegado hasta aquí sin la ayuda del Dr. Weindorf. Él ha sido de una ayuda increíble». Fotografía por cortesía de David C. Weindorf.
Un decimoséptimo cumpleaños inolvidable
El día que Julia cumplió 17 años, recibió una llamada del Dr. Weindorf quién le anuncio la aceptación de su trabajo por parte de la revista internacional International Journal of Coal Geology. Al enterarse de que su artículo de investigación fue aceptado por una revista de elevada selectividad, «fue una de las sorpresas más maravillosas que completaron la dicha de ese día».
Desde que su investigación fue aceptada por la revista, todo ha ido tan rápido. Julia es uno de los más jóvenes científicos que ha podido ver su publicación listada en esta revista, y una de las primeras estudiantes de su escuela secundaria a tener un artículo científico publicado. Ella viajará a Austin (Texas), a principios del año 2020, para presentarse en el simposio de tecnología de rayos X de Olympus. Julia afirma que «ha sido una experiencia increíble. [Y está] lista para dar un nuevo salto. Es un proceso emocionante, y me siento insaciable ante la idea de aprender mucho más».
Génesis de una pasión por la ciencia
Cuando se le ha preguntado sobre su interés en la ciencia, Julia comenta que desde 5º o 6º grado de primaria quería seguir una carrera científica. Agrega también que asistió a una conferencia para jovencitas acerca de las disciplinas académicas CTIM y soñaba con convertirse en ingeniero mecánico y diseñar montañas rusas. Si bien el gen científico proviene muy probablemente de su familia, ya que su abuelo estudió ingeniería analítica, ella se inspira también de «grandes personas como el Dr. Weindorf».
Julia dice que está muy agradecida por el apoyo que ha recibido del Dr. Weindorf, sus padres y su consejero escolar: «Ofrecer a la gente lo que necesita para tener éxito ha modelado mi historia. Nadie dudó de mí cuando quise emprender esta investigación».
Julia desea dar un consejo a las mujeres jóvenes que están interesadas en las disciplinas académicas CTIM y es que «[tanto] su opinión [como] sus pensamientos importan. El deseo de seguir una ciencia es legítimo. Y, merece ser escuchado. El recorrido y los proyectos que se emprendan son sumamente importantes. [Por ende,] el científico que nace desde nuestro interior debe ser considerado primero». Y, siempre que se esté frente a un desafío, Julia sugiere que es importante «ser innovador, adaptarse y seguir adelante».
Todas los signos apuntan a un futuro exitoso en el ámbito de las diciplinas académicas CTIM
Fotografía por cortesía de Anna Kagiliery | Cuando se le preguntó al Dr. Weindorf sobre lo piensa de los logros de Julia, él contestó: «es imposible no caer en la exageración cuando se aprecia la enormidad de su logro. A los 16 años, yo recuerdo estar cortando césped y tratando de estudiar para pasar mis exámenes de secundaria. Ella acaba de publicar su primer artículo en una revista de prestigio internacional. Creo que lo que más me inspiró a trabajar con ella fue su apetito insaciable por aprender. Ella inició con un experimento sorprendente y novedoso, pero en el camino aprendió cómo formar una configuración experimental sólida, aplicar una logística dedicada a un experimento de mayor nivel, mantener la colaboración en el ámbito científico, analizar las estadísticas de los datos recogidos, elaborar/presentar la documentación, establecer el proceso de revisión por pares para la publicación, etc. Lo que se viene, es la presentación de su investigación en un simposio de investigación científica que tendrá lugar en enero. Basta decir que tiene una brillante carrera de investigación por delante y estoy orgulloso de tenerla como colega científica. Ella representa la próxima gran generación de la ciencia que dirigirá nuestro país en los años venideros». |
El artículo de Julia «Rapid quantification of lignite sulfur content: Combining optical and X-ray approaches» [Cuantificación rápida del contenido de azufre en el lignito: Combinación de enfoques ópticos y de rayos X] se publicó en la revista internacional International Journal of Coal Geology en noviembre de 2019. Olympus desea felicitar a Julia por tan impresionante logro, particularmente en el caso de un estudiante de secundaria. Y, no sólo eso, sino que está liderando el camino y haciendo progresos para las mujeres en el ámbito de las disciplinas académicas CTIM.
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