Nuestros clientes del ámbito de la exploración minera suelen utilizar fluorescencia de rayos X (XRF) en modo portátil para buscar pegmatitas fértiles, las cuales pueden presentar cantidades rentables de minerales con contenido de litio, como la espodumena. No obstante, también pueden presentar minerales que se asemejan pero que no contienen litio o que el litio contenido requiere una forma más costosa de extraer, como es el caso de la petalita. Saber el tipo de mineral con litio que está tratando es fundamental para tomar la decisión correcta en campo.
Para fomentar una exploración eficiente del litio en menas, colaboramos con Lot Koopmans, candidato al doctorado de la Universidad de Oxford, a fin de desarrollar una técnica que permita a nuestros analizadores XRF portátiles Vanta™ identificar minerales de pegmatita típicos —basándose en la medición de la química de una muestra— y mostrar el nombre de dichos minerales en la pantalla del analizador. Esto puede ayudar a los geólogos a tomar decisiones fundamentadas debido a los datos recopilados en campo.
Minería de litio y XRF
La identificación del litio es de vital importancia tanto en las etapas tempranas como tardías de la exploración de minerales a través de toda la fase minera. El valor de un proyecto de litio depende particularmente de qué mineral lo alberga. El litio en las pegmatitas puede adoptar muchas formas minerales, como la espodumena, petalita y lepidolita.
La tecnología XRF en modo portátil no puede medir el contenido de litio directamente; sin embargo, el analizador XRF portátil Vanta ahora permite a los geólogos discriminar en segundos los tipos de pegmatitas en campo y avanzar en los plazos de los proyectos a través de una toma de decisiones efectiva gracias a esta nueva característica. Esta herramienta permite a los geólogos replantearse rápidamente las propias evaluaciones visuales de los minerales bajo investigación.
Hemos desarrollado con éxito esta capacidad para que sea posible identificar algunos de los minerales más importantes que contienen litio, como:
- Espodumena
- Lepidolita
- Petalita
- Ambligonita-Montebrasita
- Moscovita litiana
- Eucriptita
También, es posible discriminar fases que no contienen litio, como:
- Cuarzo
- Albita
- Microlina
- Moscovita
Todd Houlahan, director del grupo International Mining de Evident, entrevistó a Lot Koopmans para que nos explique sobre su trabajo a nivel de cómo se identifica la mineralogía del litio con el analizador XRF portátil Vanta.
Todd: Cuéntenos un poco sobre usted y descríbanos por favor su trabajo en curso.
Lot: Actualmente, curso un doctorado en la Universidad de Oxford y estudio el origen y las formas que podrían mejorar nuestros métodos de exploración para los yacimientos de litio, principalmente los depósitos de litio a partir de menas duras.
Todd: Sabemos que ha trabajado mucho con exploradores y mineros de litio. ¿Qué puede decirnos sobre el trabajo realizado sin divulgar ninguna información confidencial?
Lot: He trabajado con bastantes empresas internacionales centradas en cada etapa de la minería, desde la etapa inicial (Greenfield) hasta con las personas que están a punto de comenzar a producir. Lo que he notado bastante es que, en las primeras etapas, los trabajadores todavía tienen dificultades para comprender de forma exacta y completa lo que guarda su yacimiento. Creo que esto es un aspecto preocupante a medida que esta parte de la industria se extiende. Por tanto, es así como trato de ayudar a diferentes empresas: a comprender mejor lo que poseen y a cómo explorar de forma más provechosa sus áreas.
Todd: ¿Por qué es tan importante comprender la mineralogía del litio?
Lot: ¡Buena pregunta! A diferencia del oro u otros metales de base, la mineralogía del litio dicta fundamentalmente cuán fácil será procesar el yacimiento de litio. Cien millones de toneladas al 1 % podrían yacer en una sola área a diferencia de otra área en la que el mismo tonelaje podría fundamentalmente presentar diferentes valores. Por ejemplo, hay dos tipos principales de litio: silicatos de aluminio de espodumena y etilato. Se valora mucho más la espodumena debido a que es más fácil procesarla. Por lo tanto, así se tenga el mismo tonelaje y calidad, puede que uno valga un poco más. Tanto del lado del inversionista como de la minera, comprender la mineralogía del litio es sumamente importante.
Todd: ¿Podría describirnos alguna dificultad que hemos sabido superar juntos?
Lot: La dificultad con las pegmatitas, excepto por la lepidolita que lleva un bonito color púrpura, es que en la mayoría de los casos se presenta de blanco. Por tanto, a menos que se esté realmente seguro de lo que se ve, es difícil identificar la mineralogía a través de diferentes depósitos. Una vez que se sabe lo que se está viendo, es bastante fácil continuar; pero, esa primera identificación es clave. Entonces, lo que hemos estado haciendo en colaboración es usar la tecnología XRF portátil para identificar la mineralogía en función de la concentración única de los minerales.
Todd: ¿Creo que lo hemos superado bastante bien?
Lot: Sí, hemos llevado a cabo ensayos de algunas muestras en laboratorio y de algunas muestras reales provenientes de diferentes minas de todo el mundo. Y, la precisión obtenida ha sido realmente buena. Por lo tanto, la ayuda que se puede obtener a partir de esta identificación de campo es realmente prometedora.
Todd: ¿Cree que la industria aún persiste en usar otras tecnologías para obtener el valor del litio contenido sin recurrir al entendimiento de la mineralogía del depósito?
Lot: Creo que sí, y en especial con respecto a dispositivos portátiles. A menos que se realice un montón de pasos previos para homogeneizar su muestra y hacer las correcciones de matriz, un valor de litio obtenido a partir de un simple analizador XRF de campo puede resultar un poco incompleto en la forma que representa lo que realmente existe. Por otro parte, uno de los beneficios de un analizador XRF portátil es que es una técnica fiable para identificar la composición química, por lo que podemos usarla para identificar nuestra mineralogía. E incluso es posible identificar minerales de litio sin calcular la concentración del litio.
Todd: Este método será demostrado en algunos eventos futuros, por lo que, si alguien desea obtener más información, puede contactarnos.
Lot: ¡Claro que sí! Siempre disfruto hablar con nuevas personas del sector.
Todd: Gracias por su tiempo.
Vea en acción nuestro método con elementos guías para el litio
Visualice el video a continuación y descubra cómo un analizador XRF portátil Vanta ejecuta un ensayo mineralógico de litio al identificar la presencia de ambligonita, petalita, espodumena y moscovita litiana.
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Muestras de prueba del analizador XRF portátil Vanta
Si desea obtener más información, puede contactarnos o enviar un correo electrónico a Lot.
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