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La arqueología es un campo interdisciplinario que combina geología, biología, química, análisis de materiales y mucho más. Una tecnología que cuenta con el potencial para transformar la investigación arqueológica es la fluorescencia de rayos X en modo portátil, ya que permite obtener datos geoquímicos en tiempo real in situ. Sin embargo, la adopción general de esta tecnología en modo portátil para las excavaciones arqueológicas ha sido lenta.
Una de las organizaciones que ha adoptado esta tecnología en modo portátil ha sido Archaeological Research Services Ltd., un proveedor de servicios arqueológicos y patrimoniales con sede en el Reino Unido. Si bien las leyes varían a nivel mundial, en muchos casos, cuando se evalúa un proyecto de infraestructura, se encarga a un contratista arqueológico de identificar y caracterizar cualquier impacto potencial en los bienes arqueológicos y patrimoniales. Por consiguiente, los arqueólogos de este ámbito trabajarán mano a mano con la industria de la construcción, los promotores inmobiliarios y las entidades estatales. Estas empresas de arqueología, como cualquier otra empresa, buscan formas de diferenciarse de la competencia y tienen como prioridad ofrecer el mejor servicio posible a sus clientes y a la sociedad en general.
En la entrevista que se hizo al Dr. Roger Doonan, jefe de servicios especializados de Archaeological Research Services Ltd., se descubrió cómo su empresa usa la tecnología XRF en modo portátil y el potencial que ésta tiene para transformar la investigación arqueológica.
Analizador XRF portátil Vanta colocado cara al suelo para llevar a cabo un ensayo.
Mapa geoarqueológico de elementos en relieve
P: ¿Cuéntenos más sobre usted y a qué se dedica?
R: Soy el Dr. Roger Doonan, arqueólogo de formación con experiencia en el ámbito de la ciencia arqueológica. He dado clases en universidades por más de veinte años, y es justo en estas instituciones donde me familiaricé por primera vez con los analizadores XRF portátiles, cuyas capacidades me permitieron llevar la geoquímica del laboratorio al campo donde iban a ser más útiles para los arqueólogos.
Hace poco, he asumido el cargo de jefe de innovación, después de haber pasado los últimos tres años como jefe de servicios especializados en Archaelogical Research Services Ltd.: una empresa de servicios arqueológicos con sede en el Reino Unido. El departamento de Servicios Especializados es el motor de innovación de nuestra empresa y suele ser el punto donde se aseguran las aplicaciones de ciencia y tecnología para la arqueología. Uno de los beneficios clave de la tecnología XRF en modo portátil es que rompe las barreras entre el personal de laboratorio y de campo, ya que los usuarios pueden hacer cosas similares a las de un laboratorio pero en campo. ¡Esta genera excelentes intercambios mientras se excavan los sitios!
P: ¿Cuéntenos acerca de su empresa?
R: Es una importante empresa y diferente a otras firmas comerciales de arqueología o departamentos universitarios que he cotejado. Para empezar, la empresa cuenta con un increíble equipo de personas entusiastas, competentes y dedicadas a brindar un servicio profesional a nuestros clientes. Todo lo que hacemos tiene como objetivo crear valor para nuestros clientes y la sociedad en general cuando investigamos restos arqueológicos y descubrimos nuevos conocimientos. ¡Nuestro deseo es inspirar a las personas!
La empresa cuenta con varias oficinas en todo el Reino Unido y emplea a unas 100 personas. Ofrecemos un servicio completo a nuestros clientes que va desde el asesoramiento inicial hasta todo trabajo en campo, publicación final e interpretación del patrimonio. Trabajamos para proyectos de infraestructura de gran envergadura, como es High Speed 2 (HS2), una nueva línea ferroviaria de alta velocidad, en la que hemos sido pioneros a nivel del análisis geoquímico in situ y hasta los proyectos de reconstrucción personalizados que implican la restauración de ríos y bosques.
Zanja arqueológica con dos arqueólogos mapeando capas estratigráficas.
P: ¿Cómo se decidió incorporar la tecnología XRF a sus operaciones?
R: La decisión de usar la fluorescencia de rayos X fue tomada fácilmente. La capacidad que posee para generar grupos de datos geoquímicos de forma rápida y eficiente es irresistible. El trabajo de laboratorio convencional requiere largos procedimientos de toma de muestras y conlleva a meses de espera para obtener los resultados. Usualmente, cuando llegan los resultados de laboratorio, el sitio ya está completamente excavado. Por tanto, la capacidad de contar con datos desde el principio significaba que podíamos usar datos geoquímicos para fundamentar nuestras decisiones en campo y no solamente basarse en ellos después del proceso de excavación. Realmente es algo revolucionario.
P: ¿Cómo usa los resultados de ensayo para comunicar la estrategia de excavación?
R: Al usar la tecnología XRF en modo portátil, no nos interesa mucho el valor absoluto de los elementos indicadores específicos, sino en cómo varían sus valores a través del espacio. Nos basamos en un sólido núcleo de elementos indicadores, como el fósforo (P), cobre (Cu), zinc (Zn), plomo (Pb), calcio (Ca) y potasio (K), y trazamos su variación a través del espacio. La distribución espacial de la variación elemental alerta sobre qué tipos de actividades fueron llevadas a cabo. Es como leer residuos invisibles en el suelo. Estudiar la química del suelo no es algo nuevo, pero reconocer la variación espacial a alta resolución sí lo es, y los resultados son sorprendentes. Por primera vez podemos empezar a ver estas indicaciones en el suelo que viabilizan la interpretación de las actividades que tuvieron lugar hace miles de años. Fundamentalmente, la XRF en modo portátil también favorece la comprehensión de dónde no se llevaron a cabo actividades, y dicha información es muy importante dado que es posible usarla para planificar el desarrollo de los proyectos y evitar o mitigar daños en los yacimientos arqueológicos.
P: ¿Cómo resumiría el valor que la tecnología XRF ha aportado a su empresa?
R: Es parte de nuestro enfoque cultural hacia la innovación y búsqueda constante hacia nuevas aplicaciones. Asimismo, guía a nuestro personal a través de la voluntad de hacer las cosas de forma distinta y adoptar la innovación. Muestra a nuestros clientes que estamos preparados para plantearnos el problema en cuestión con la finalidad de proceder mejor en lugar de simplemente seguir con los mismos procedimientos anticuados y pruebas de rutina sobrellevando un rendimiento subóptimo.
P: ¿Cómo usa su personal el analizador XRF portátil?
R: Sobre todo, es usado para el estudio químico del suelo en todas las etapas de la investigación, desde la prospección hasta la excavación. También, lo usamos de forma rutinaria para analizar artefactos y otros hallazgos, y cada vez más para aplicaciones como el análisis de restos óseos y muestras ambientales.
P: ¿Qué analizador XRF portátil usa y con qué configuraciones/calibraciones?
R: Usamos el modelo de analizador Vanta™ VMR con una serie de calibraciones adicionales, incluso para elementos de tierras raras (REE). El control general que ofrece el analizador Vanta nos permite definir nuestro método para que podamos trabajar de una manera comercialmente viable y al mismo tiempo proporcionar resultados de primer nivel.
P: ¿Qué le llevó a elegir el analizador XRF portátil Vanta?
R: Es un buen instrumento. Desde un punto de vista analítico, no creo que haya mucha diferencia entre los líderes del mercado, ¡pero es posible que no todos concuerden con ello! Para nuestro equipo, lo que realmente atrae son las oportunidades que ofrece la nube Evident Connect. Esta nos otorga ventajas reales en términos de procesamiento de datos a distancia y retroalimentación para los trabajadores en campo. El futuro consiste en poder tener acceso instantáneo a los datos recopilados en campo y permitir que nos informen sobre el progreso de la investigación.
P: ¿Qué valor aporta la XRF a la empresa?
R: Sin duda aporta valor comercial. Hemos liderado efectivamente el camino y creado el mercado dentro de nuestro ámbito. Esto nos ha proporcionado una ventaja; y, gracias a un equipo brillante, obtenemos un valor comercial real. Hemos ganado la final nacional del mayor crecimiento empresarial y nuestro nuevo servicio geoquímico ha contribuido en gran medida a ello.
Fue un gran resultado que además sorprendió considerablemente a la comunidad empresarial en general, ya que no se suele pensar en la arqueología cuando se piensa en empresas innovadoras y financieramente exitosas.
P: Hace poco también recibieron un premio asociado a los estudios geoquímicos en la construcción. ¿Puede contarnos más acerca de dicho premio?
R: ¡Estamos muy orgullosos de este premio! ¡No es lo mismo cuando los arqueólogos se dicen unos a otros lo buenos que son, a que toda la industria de la construcción diga lo buenos que son los arqueólogos con la geoquímica!
También me enorgullece compartir que recientemente hemos recibido el prestigioso King's Award para empresas, el cual reconoce a las empresas destacadas del Reino Unido. Este galardón reconoce la innovación, el papel que jugó la tecnología XRF en modo portátil y el análisis geoquímico en nuestro servicio de prospección del paisaje.
Fue el resultado del brillante e inspirador liderazgo de nuestro director general, el Dr. Clive Waddington, así como de la dedicación y profesionalismo de nuestro magnífico equipo.
En el mundo no se suele asociar la innovación con la arqueología, ya que los arqueólogos tienden a confiar en métodos probados y comprobados. A pesar de que a menudo se piensa que la innovación hace referencia a nuevas tecnologías, aprendimos que la tecnología y la ciencia son fundamentales, pero es necesario crear confianza en los clientes, capacitar e invertir en el personal, asegurarse de que se cumplan todos los requisitos legales y, lo más importante, hacer que tenga sentido comercial. Una buena innovación es aquella que se mantiene y es comercialmente viable, que el personal está dispuesto a adoptar y en la que los clientes tienen confianza.
P: ¿Tiene algún comentario final o información sobre el uso de la tecnología XRF que le gustaría compartir?
A: En ARS Ltd., utilizamos la tecnología XRF en modo portátil para obtener información sobre el pasado y ayudar a guiar el desarrollo del futuro. Lo principal para nosotros es que ahora podemos saber cosas sobre el pasado sin necesidad de excavar. Esto no significa que dejaremos de excavar del todo, sino que lo haremos en una menor proporción y, al hacerlo, contaremos previamente con una mejor información. Este proceder se reflejará en el medioambiente con gran relevancia. La excavación siempre implica equipamientos pesados con un gran impacto de carbono. Además, la alteración del suelo provocada por la excavación tiende a degradarlo, especialmente a nivel del carbono orgánico. Por tanto, la tecnología XRF en modo portátil nos está permitiendo ayudar a nuestros clientes a reducir su huella de carbono general, lo cual es muy importante en la industria de la construcción, ya que todos aspiramos a alcanzar cero emisiones netas para 2050. No fue lo que anticipamos al emprender nuestras actividades, pero cuando comenzamos a darnos cuenta del efecto total, ha sido fantástico comprobar que podemos desempeñar efectivamente un papel en la reducción de nuestro impacto en el planeta. Por supuesto, existe una extraña simetría con respecto a lo que llegamos a estudiar usando la tecnología XRF en modo portátil. A la larga, usando el analizador XRF portátil para identificar firmas químicas en suelos, estamos reconociendo cómo las comunidades antiguas impactaron en su medioambiente hace miles de años atrás. El hecho de que las firmas químicas de sus prácticas hayan perdurado durante tanto tiempo y todavía sean detectables hasta el día de hoy da una lección de humildad si consideramos que estas personas vivieron vidas significativas, pero con niveles mucho más bajos de consumo material. Destaca asimismo el dramático impacto que estamos dejando en nuestro medioambiente; pero, con ello en mente, se ponen en manifiesto los beneficios ambientales que aporta el uso de la tecnología XRF en modo portátil.
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