Nossos clientes do setor de exploração mineral costumam usar a fluorescência por raio X portátil (pXRF) para procurar pegmatitos férteis que podem conter quantidades comercialmente viáveis de minerais com lítio, como o espodumênio. No entanto, eles também podem conter minerais de aparência semelhante sem lítio, ou com lítio em uma forma menos viável comercialmente, como a petalita. Saber o tipo de mineral de lítio com que você está lidando é crucial para tomar as decisões certas no campo.
Para ajudar a explorar eficientemente o lítio em rochas duras, colaboramos com Lot Koopmans, candidato a doutor na Universidade de Oxford, para desenvolver uma técnica que permita que nosso equipamento portátil de fluorescência de raios X Vanta™ identifique minerais típicos de pegmatito com base na medição dos elementos químicos de uma amostra e mostre o nome do mineral na tela da amostra. Isso pode ajudar os geólogos a tomar decisões baseadas em dados no campo.
Mineração do lítio e fluorescência de raios X
Identificar o minério de lítio é crucial nas primeiras e últimas fases da exploração e durante a fase de mineração. O valor de um projeto dessa natureza depende especificamente dos minerais que contêm o lítio. Lítio em pegmatitos podem assumir várias formas minerais, como espodumênio, petalita e lepidolita.
O equipamento de fluorescência de raios X portátil não pode medir diretamente o conteúdo de lítio, no entanto, o XRF portátil Vanta permite que os geólogos possam distinguir com confiança os pegmatitos no campo em segundos e acelerar o cronograma do projeto por meio de tomadas de decisão eficientes que esse novo recurso oferece. Essa ferramenta pode ajudar os geólogos a calibrar rapidamente as avaliações visuais dos minerais sob investigação.
Desenvolvemos com sucesso essa capacidade para identificar alguns dos minerais mais importantes que contêm lítio, incluindo:
- Espodumênio
- Lepidolita
- Petalita
- Ambligonita
- Moscovita de lítio
- Eucriptita
Podemos também distinguir fases que não contêm lítio, como:
- Quartzo
- Albita
- Microclina
- Moscovita
Todd Houlahan, Diretor de Mineração Internacional da Evident, se reuniu com Lot para discutir o trabalho que ele desenvolve na identificação mineralógica do lítio com o analisador portátil por XRF Vanta.
Todd: por favor, se apresente e descreva o trabalho que você desenvolve.
Lot: no momento, faço o doutorado na Universidade de Oxford e estudo a origem e maneiras de melhorar nossos métodos de exploração de sedimentos de lítio, principalmente em rochas duras.
Todd: você trabalhou bastante com pessoas que exploram e mineram lítio. O que pode nos contar sobre esse trabalho sem divulgar informações confidenciais?
Lot: trabalhei com algumas empresas ao redor do mundo que lidam com todos os estágios da mineração, desde as fases bem iniciais até as últimas antes da produção. Notei que, especialmente nas primeiras fases, as pessoas têm alguma dificuldade em compreender exatamente o que os sedimentos contêm. Acho que essa é uma dificuldade que aumenta à medida que esse setor cresce. Por isso, estou tentando ajudar diferentes empresas a entender melhor o que elas têm e como explorar mais em suas áreas.
Todd: por que entender a mineralogia do lítio é tão importante?
Lot: boa pergunta. Ao contrário do ouro e de outros metais básicos, a mineralogia determina a dificuldade em processar seu depósito de lítio. Algo pode estar sedimentado em 100 milhões de toneladas a 1% em uma área, enquanto a mesma quantidade em outra área pode estar em outros valores completamente diferentes. Por exemplo, há dois tipos principais de lítio: silicatos de alumínio e espodumênio e etilato. O espodumênio tem valor muito maior porque é muito mais fácil de processar. Por esse motivo, você pode ter a mesma tonelagem e graus com um que valha mais a pena explorar. É realmente importante, tanto do ponto de vista do investimento quanto da mineração, entender qual é a sua mineralogia.
Todd: pode nos contar algum trabalho que vocês estejam desenvolvendo em conjunto?
Lot: acho que parte da dificuldade com pegmatitos é que, com exceção talvez da lepidolita, com sua cor roxa, todos são brancos. A menos que tenha confiança no que esteja vendo, é difícil identificar a mineralogia em diferentes sedimentos. Assim que souber o que está examinando, é muito fácil prosseguir, mas a identificação é fundamental. Então, o que estamos fazendo juntos é usar a fluorescência de raios X portátil para identificar a mineralogia com base em composições químicas únicas.
Todd: acho que está indo muito bem, você concorda?
Lot: sim, fizemos alguns testes em alguns espécimes no laboratório e alguns espécimes reais de diferentes minas ao redor do mundo. Sempre tivemos uma precisão muito boa. Assim, comprovamos que ele é muito promissor para ajudar na identificação no campo.
Todd: você acha que o setor ainda está focado em usar outras tecnologias para fornecer um número de lítio que não ajuda e entender a mineralogia do depósito?
Lot: sim, especialmente com um dispositivo portátil, a menos que você realize várias etapas preparatórias prévias para homogeneizar sua amostra e todas as correções de matriz, um valor de lítio de apenas um aparelho de fluorescência de raios X de campo pode ser pouco representativo da realidade. Um dos valores de um XRF portátil é ser uma técnica confiável de identificação da composição química, por isso, pode ser usado para identificar nossa mineralogia. E você pode até identificar minérios de lítio sem calcular a concentração desse elemento.
Todd: vamos demonstrar esse método em alguns eventos, assim, quem quiser mais informações pode entrar em contato conosco ou com você, certo?
Lot: com certeza! Gosto sempre de conversar com outros mineradores.
Todd: muito obrigado por sua disponibilidade hoje.
Veja nosso método de exploração de lítio em ação
Assista ao vídeo abaixo para ver um teste do analisador XRF portátil Vanta para mineralogia de lítio identificando a presença de ambligonita, petalita, espodumênio e moscovita de lítio.
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O analisador portátil por XRF Vanta testando amostras
Se quiser mais informações, entre em contato conosco ou com Lott.
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