Como os fabricantes de alimentos garantem que o que comemos é seguro? À medida que a demanda por produção cresce e o processamento de alimentos se torna mais industrializado, o controle de qualidade por razões de segurança alimentar é cada vez mais importante.
Os esforços para aumentar a produtividade introduziram máquinas de processamento mais automatizadas e de alta velocidade nas linhas de produção de alimentos. Quando um item de comida está sendo processado, ele passa por várias máquinas, peneiras, correias transportadoras, tambores e tanques. A maioria desses componentes dessas máquinas é feita de ligas metálicas, e cada um desses componentes encontrados no produto alimentar pode aumentar o risco de contaminação por metais estranhos. Leia para descobrir o porquê.
Contaminação por metais estranhos, um perigo inerente ao processamento industrial de alimentos
Com o tempo, os componentes metálicos das máquinas de processamento podem quebrar por causa dos mecanismos de desgaste, incluindo abrasão, adesão, fadiga de superfície e subsuperfície ou corrosão. Quando isso acontece, pequenos fragmentos de metal podem acabar no produto alimentício. Se esse material estranho não for detectado no produto alimentício, ele poderá causar ferimentos graves nos consumidores.
O chocolate, por exemplo, passa por muitas etapas de processamento antes de chegar às prateleiras das lojas
Para evitar riscos físicos para os consumidores e evitar o recall de um produto, os fabricantes usam máquinas de raios X para detecção de metais (semelhantes aos escâneres de bagagem de aeroportos), que examinam os alimentos em busca de pequenos pedaços de metal. Quando esses fragmentos são detectados, o próximo passo é descobrir de que parte da linha de produção eles vieram. Em uma longa linha de produção, o metal pode vir de muitos lugares diferentes, portanto, identificar o local é um grande desafio.
Analisadores por XRF ajudam a “identificar” o culpado na linha de produção
Identificar a fonte do fragmento de metal é um processo em duas etapas. Primeiro, as peças de metal são analisadas para determinar sua composição elementar. Os analisadores de fluorescência de raios X (XRF) Vanta™ são eficazes na identificação do grau da liga, mesmo de pequenos pedaços de metal. Abaixo, um pequeno pedaço de metal é mostrado envolto em uma fina película de Prolene, para poder ser testado usando um analisador por XRF em uma Estação de Trabalho portátil Vanta™.
Em alguns segundos, o analisador Vanta pode analisar a composição química do fragmento de metal e verificar se corresponde a um grau de liga específico — por exemplo, aço inoxidável 316 (SS 316) — na biblioteca integrada de tipos de ligas.
A segunda etapa do processo envolve a correspondência do grau de liga identificado do fragmento com os componentes metálicos na linha de produção. Isso pode ser realizado com eficiência usando uma das funções internas do analisador. Os fabricantes podem criar uma biblioteca personalizada no analisador que vincula os graus identificados a componentes específicos em suas linhas de produção. Por exemplo, se o tambor da máquina de micronização em sua linha de produção for composto de SS 316, o instrumento poderá exibir “tambor micronizador” quando a liga 316 for detectada pelo analisador.
Manutenção preventiva eficaz pode ajudar a reduzir o risco de contaminação por metais
Dessa forma, o fabricante pode identificar a origem dos fragmentos de metal e, em seguida, investigar e mitigar o problema. Isso ajuda a garantir que a linha de produção seja mantida adequadamente e que o produto final está seguro para o consumo.
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